Hiruzen Sarutobi (猿飛ヒルゼン, Sarutobi Hiruzen) fue el Tercer Hokage (三代目火影, Sandaime Hokage), también fue el estudiante de los dos primeros Hokages, Hashirama y Tobirama Senju junto a sus compañeros, Homura Mitokado y Koharu Utatane, y fue maestro de Jiraiya, Tsunade y Orochimaru, los tres legendarios Sannin. Fue resucitado por Orochimaru en la Cuarta Guerra Mundial Shinobi.
Nacido del Clan Sarutobi, Hiruzen era un prodigio que realmente destacó por su talento y sus tremendas habilidades. Él y sus ex compañeros, Homura Mitokado y Koharu Utatane, eran estudiantes de Tobirama Senju, el Segundo Hokage. Siempre tuvo una rivalidad con Danzō Shimura desde que era niño, pero Hiruzen siempre se las arreglaba para vencerlo. Durante la Primera Gran Guerra Mundial Shinobi, Hiruzen, y el resto de miembros del Equipo Tobirama, Danzō, Kagami Uchiha, y Torifu Akimichi, estaban siendo perseguidos por ninjas enemigos de Kumogakure.
Sabiendo que uno de ellos tendría que distraer a sus perseguidores, una
tarea que podía conducir a su muerte, Hiruzen quiso ir como
distracción, sin embargo, Tobirama escogió ser el señuelo en su lugar.
Antes de partir, Tobirama nombró a Hiruzen como su sucesor, como el
Tercer Hokage.
Más adelante en su vida, se convirtió en el maestro de Jiraiya, Tsunade y Orochimaru, que llegarían a ser conocidos como los tres legendarios Sannin. Con el tiempo, se casó con Biwako y se convirtió en el padre de dos hijos, Asuma Sarutobi y uno que aún no se ha visto pero se sabe que es ANBU. Este hijo o hija no identificado más tarde daría a Hiruzen un nieto: Konohamaru Sarutobi y posteriormente Kurenai le entregaría una segunda nieta.
Mientras Orochimaru era su alumno, Hiruzen llegó a apreciar su
talento natural y muchas veces le dijo a Jiraiya que fuera más como él.
También llegó a reconocer una gran maldad interna y lujuria dentro de
Orochimaru, y trató de llevar a su alumno lejos de estos rasgos de
personalidad. En el anime, después de servir como Hokage
durante muchos años, Hiruzen decidió renunciar a su cargo tomando
responsabilidad por todos los acontecimientos y muertes de la Tercera Guerra Mundial Shinobi,
así que comenzó a buscar un sucesor al título. Mientras esperaba ser
capaz de dar su cargo de Hokage a Orochimaru, se hizo evidente que
Orochimaru sólo estaba interesado en ser Hokage por el poder que ofrecía
esta posición. Su primera elección fue Jiraiya, pero debido a los
viajes de Jiraiya, no fue asignado, entonces escogió a uno de los
alumnos de Jiraiya: Minato Namikaze.
Cuando llegaba el momento en que Kushina Uzumaki, la momentánea jinchūriki del Kyūbi,
debía dar a luz y sabiendo muy bien los peligros a los que se
enfrentarían en el parto debido a que el sello de la bestia se
debilitaría, Hiruzen envió a su esposa Biwako y a un ANBU para resguardarlos en una fortaleza como un acontecimiento encubierto. Sin embargo, un hombre enmascarado apareció, raptó a Kushina luego de asesinar a los guardaespaldas y liberó al Nueve Colas para que atacara a Konohagakure.
Durante esta invasión, Hiruzen tomó la delantera y guió varios
escuadrones para retener a la bestia lo suficiente como para que Minato
apareciera y se hiciera cargo de alejarla de la aldea. Posteriormente,
luego de que la bestia fuera sellada en Naruto y la barrera del Sello Consumidor del Demonio de la Muerte
se desvaneciera, Hiruzen fue a recoger al niño para luego escuchar las
últimas palabras de una Kushina agonizante quien le comentó a Hiruzen
cuál era el nombre del pequeño y le rogó que lo protegiera y lo cuidara
durante su crecimiento. Pocos segundos después, Kushina falleció y,
debido al fallecimiento de Minato, Hiruzen decidió retomar el puesto
mientras apareciera otra persona más capacitada para tenerlo. Él se
encargó de que el huérfano, Naruto, estuviera a salvo pero manteniendo
la identidad de su padre, en secreto.
Poco tiempo después, Hiruzen comenzó a investigar una serie de
desapariciones dentro de Konoha. Al llegar a la fuente de los
secuestros, se encontró con Orochimaru siendo el responsable. Después de
haber utilizado a los que secuestró como sujetos de prueba en su
búsqueda por ganar la inmortalidad, en última instancia, Hiruzen fue
incapaz de decidirse a matar a su ex prodigio, lo que permitió escapar.
Después de la readquisición de su título, Hiruzen fue uno de los cuatro
ancianos de Konoha involucrados en la masacre del Clan Uchiha. Trató de encontrar una alternativa pacífica, pero las negociaciones fracasaron y en contra de su voluntad, Itachi Uchiha recibió la orden de acabar con los Uchiha, sin embargo, Itachi fue incapaz de matar a su hermano, Sasuke Uchiha, Hiruzen le prometió a Itachi que cuidaría de Sasuke y lo mantendría seguro.
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